學習佛道最重要的目的，就是幫助我們改變自己的不良習性，自利又能利他。但是習性從何而來？我們天天受它左右，卻又對它所知甚少，更不用說如何對治，只好任其主宰。常見一些學佛的人，天天深入經藏，卻無纖毫之力改變自己的習性，一不如意就起嗔怒，物慾追求無有盡頭。如果我們能夠進一步認識，大腦對於習性、思想、行為之影響，也許能夠幫助我們，改善我們的不良習氣。所以接下來會有幾篇文章，討論身、心作用與改變習性的可能性。
我們先從腦部的結構，來認識它的功能及對身、心的影響。人腦基本是由「腦幹」、「小腦」、「邊緣系統」與「大腦皮質」等四大部分組成，各自又包括許多不同功能的區域。其中「腦幹」又常被稱為「爬蟲腦」，也就是在哺乳類出現之前，爬蟲類的原始腦部功能，它只有呼吸、覓食、求愛、交配、搶地盤等生存基本能力，所以爬蟲類不具備保護後代的能力，也沒有情感，生下蛋就不管了，任憑大自然擺布。至於「邊緣系統」又稱為「哺乳腦」，有了情緒反應，並且知道如何保護哺育後代，發展成為親情與族群間的關係。似乎從「唯我」的意識，進步到「人我」的意識，展開同類間之互動。哺乳腦進一步發展到了靈長類時，演化成更為成熟的「新哺乳腦」，就是我們的「大腦皮質」，具備了思考、判斷、說話等高度智能活動，讓「自我」意識有了不同的演繹與發展，產生了宗教、哲學、科學等，追求真理的現象。
維持生物基本生存的爬蟲腦，是生物本能暫擱一邊，先介紹和我們習性有關的情緒中樞「邊緣系統」，它是由視丘、下視丘、杏仁體、海馬迴與胼胝體等部分所組成，皆是控制人類情緒反應的重要器官，我們之所以會滿足、失落、發怒、歡喜、激進、退縮，以及記取經驗教訓等，「邊緣系統」都扮演極為重要的角色。
其中「視丘」是通往大腦皮質的重要通道，當我們接觸到外部情境時，除嗅覺外，包括視覺、聽覺、味覺、觸覺等感官訊息，通過視丘進入大腦皮質後進行整合，在經思考後所送出的指令，也會先通過這裡。譬如，當感官偵測到一個黃色，圓形，硬中帶軟的物體，會經由視丘傳導到大腦皮質，就會開啟過去經驗，經比較判別，獲得過去所認知的橘子概念，根據這種認知基礎，得以辨識橘子。從過去的經驗，也會累積出抽象概念，譬如說「笑」的概念，甚至我們可以從對方的笑意，看出善意還是惡意。
佛法中將眼耳鼻舌身意，稱為「六根」，對六根所接收到的訊息稱為「六識」，其中感官知覺分別稱為「眼識」、「耳識」、「鼻識」、「舌識」、「身識」等，或稱為「第一至第五識」，屬於身的作用。至於大腦皮質在接收的五根的訊息後，進行整合並做出反應，稱它作「意識」，又稱為「第六識」，屬於心的作用。
因為前五識最先接觸到外境，會依據見、聞、覺、知等起了身體感受，稱之謂「身受」。再將身受的感覺，傳送到了大腦皮質的意識當中，做出分別比較，謂之「心受」，譬如漂亮、好聽、難聞、好吃等意識作用，皆因受到外境，所引發的念頭(五俱意識)。當然心的作用，不一定是由外境所引起，就像胡思亂想、白日夢或夜夢時，出現許多妄念與景象，也都屬於心中意識作用的一部分(獨頭意識)。這就是六種意識的身、心作用，接下去我們將在「大腦功能與重塑習性(二)」繼續分享，身、心作用在習性上，所扮演的角色。
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